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Myrddin venait chercher Azilis vers la huitième heure et, à chaque fois, lui posait la même question : « Niniane, veux-tu poursuivre ton initiation ? » C’était un rituel qu’elle attendait tous les jours avec une impatience croissante. Ils se rendaient sur le Tor, près de la source, ou dans le bosquet de saules et de hêtres. Parfois ils s’asseyaient et Azilis écoutait Myrddin, ne l’interrompant que pour poser une question ou demander une précision. D’autres fois, ils marchaient en conversant et il distillait son enseignement dans un jeu de questions-réponses ou d’énigmes qu’Azilis apprenait peu à peu à résoudre. Il emportait toujours sa harpe et ponctuait ses propos de mélodies.

Ils revenaient vers la villa deux ou trois heures plus tard.

Ces instants passaient trop vite au goût d’Azilis. Sa soif d’apprendre, loin de se tarir, s’intensifiait. Et Myrddin savait l’entretenir en interrompant ses leçons à un moment passionnant, ou en laissant une interrogation en suspens.

Le jour qui suivit le départ des guerriers, le barde lui montra un disque de bronze très ancien, gravé de lignes, de cercles et d’écrits en grec qu’Azilis ne parvint pas à déchiffrer. Myrddin lui expliqua que l’instrument permettait de dessiner une carte du ciel puis, grâce à de savants calculs, d’établir des prédictions. Les inscriptions grecques sur la ligne extérieure du disque représentaient les douze mois de l’année égyptienne.

— Je te montrerai comment l’utiliser, promit le barde.

— Je ne veux pas apprendre à lire l’avenir, dit-elle avec fermeté. Je n’ai jamais souhaité connaître ce qu’il me réservait.

— Tout le monde n’est pas aussi sage que toi. Je peux t’assurer que ce disque a beaucoup servi ! Pourtant, les résultats sont toujours incertains, ou ils sont si obscurs qu’on peut les comprendre de multiples façons. Et parfois, ajouta-t-il avec une grimace, on préférerait n’avoir jamais voulu savoir !

***

Lorsque Myrddin aborda l’histoire et la géographie, Azilis se força à patienter, certaine qu’ils étudieraient bientôt des territoires inconnus d’elle, plus mystérieux et plus excitants. Car Myrddin ne trouva rien à lui apprendre qu’elle ne sût déjà.

Une question taraudait cependant la jeune femme. Elle la posa à la fin de leur leçon, alors qu’ils descendaient vers la villa.

— Où as-tu appris tout cela, Myrddin ? Pas chez les Pictes, je suppose ?

— Non, évidemment. Ambrosius Aurelianus m’a ouvert sa bibliothèque. J’ai lu Tacite[48]…

— Donc tu parles latin ?

— Mal, mais je le comprends bien. Comme tu l’as vu, je lis aussi un peu le grec. J’ai voulu sonder l’étendue de tes connaissances. Tu es plus savante que moi sur ces sujets. Sans parler de ton don de guérisseuse qui est de loin supérieur au mien.

Il s’immobilisa et lui demanda avec un demi-sourire :

— Veux-tu quand même me garder pour professeur, Niniane ?

— Ce n’est pas ce genre d’enseignements que j’attends de toi, tu le sais ! Dans le domaine que tu maîtrises, j’ai tout à apprendre.

— C’est vrai, admit-il.

— Je pourrais t’enseigner le grec, s’exclama-t-elle avec enthousiasme. En échange de tes leçons !

Il éclata de rire et porta la main d’Azilis à ses lèvres pour y déposer un baiser.

— Je te remercie, ironisa-t-il. Mais je préférerais une tout autre récompense !

Elle retira sèchement ses doigts des siens et voulut poursuivre sa route. Il l’attrapa par le coude, l’obligeant à lui faire face.

— Te rends-tu compte que si je t’enseigne ce que je sais, tu deviendras plus puissante que moi ?

Un frisson parcourut Azilis. Plus puissante que Myrddin ? Était-ce possible ? Il la fixait avec une intensité telle qu’elle ne pouvait plus le quitter des yeux. Mais elle n’avait pas peur. Au contraire. Elle se sentait étrangement excitée.

— Tu me fais mal, Myrddin.

— Excuse-moi, marmonna-t-il en repartant d’un pas rapide.

— Je ne recherche pas la puissance, cria-t-elle, courant à sa suite. Que voudrais-tu que j’en fasse ? Je ne rêve pas de devenir la conseillère d’Arturus ! J’aspire seulement à vivre en paix, à m’occuper des malades, à enseigner l’art de guérir… Tu n’as pas de raison de t’inquiéter !

Il se mit à rire et lança par-dessus son épaule :

— Bien sûr, belle Niniane, bien sûr ! Et puis rien ne m’oblige à t’apprendre tout ce que je sais !

Cette réponse ne fut pas du goût d’Azilis. Mais elle se garda de l’avouer à Myrddin.